Era l’ultimo giorno dell’anno. Le finestre illuminate delle grandi case risplendevano nella notte fredda. Per le strade risuonavano allegre musiche e le risate delle famiglie in festa: tutti festeggiavano l’arrivo del Nuovo Anno.
Fuori, per le strade fredde e buie, una ragazza vagava da sola. Era scalza e vestita di stracci…Candidi fiocchi di neve si adagiavano su i suoi bei cappelli biondi. La povera ragazza era infreddolita e affamata, sfinita continuava a vagare stringendo forte tra le mani un fagotto contenente i fiammiferi che aveva cercato di vendere per tutto il giorno. Nessuno, preso dai preparativi di quel giorno di festa, aveva avuto pietà di quella dolce fanciulla, nessuno aveva fatto caso a quelle mani tese che imploravano una moneta in cambio di una scatola di fiammiferi.
Ormai non c’erano più clienti per la strada, ma la ragazza preferiva vagare infreddolita per le strade piuttosto che tornare a casa: sapeva, infatti, che lì sarebbe stata picchiata perché non era riuscita a vendere neanche una scatola di fiammiferi…
Era così stanca che di sedette in un angolo per strada, si rannicchiò per proteggersi dal freddo. Prese le scatole di fiammiferi ed iniziò a contarle… e improvvisamente ebbe un’idea. Anche il calore di un solo fiammifero avrebbe potuto riscaldarle le dita gelate. Ne prese uno dalla scatola e lo strofinò. Il fiammifero si accese e fece brillare la sua calda fiamma. La ragazza fissò lo sguardo in quella luce che le dava tanto conforto, c’era qualcosa di magico in quella fiamma. Ad un tratto scorse in quella luce una stanza confortevole e calda con un bel camino acceso. Poteva quasi sentirne il calore…poi d’un tratto, la luce sparì e la fiamma si spense e la ragazza si ritrovò seduta in quella strada buia, nel gelo di quella giornata d’inverno, con un fiammifero spento in mano.
Subito la fanciulla accese un altro fiammifero. La fiamma sembrò ancora più lucente dell’altra. In essa si vide seduta ai piedi di un grande Albero di Natale.